Mùi thơm liên quan mật thiết đến sự phát triển của loài người. Thời tiền sử, con người đã biết đến dầu thơm và gỗ thơm để tăng hương vị của thức ăn. Người Ai Cập cổ đại dùng nhang và mỡ thơm để cúng thần, dùng dầu thơm trong nghi lễ tôn giáo và làm đẹp, điều này đã được chứng minh trong các di chỉ khảo cổ tìm được.
Hình ảnh di chỉ khảo cổ có liên quan đến mùi hương.
Người Hy Lạp cổ dong thuyền tìm hương thơm, người La Mã cổ dùng hương để trị bệnh. Khi các tộc người man di xâm lăng Châu Âu thì việc dùng hương thơm cũng đã giảm đi ở vùng này, nhưng ở các lãnh thổ theo đạo Hồi thì nghệ thuật làm chất thơm lại có những bước phát triển mới. Sự ra đời của thiết bị chưng cất và sự hoàn thiện kỹ thuật chưng cất đã đưa người Ả Rập và Ba Tư lên bậc thầy về hương liệu.
Phải đến thế kỷ 12, các nước Kitô giáo mới lại biết đến nước thơm trở lại, họ còn dùng nước thơm để phòng ngừa dịch bệnh và khí độc, vì nước thơm vừa tượng trưng cho sự thanh lịch vừa có ý nghĩa sát khuẩn.
Thế kỉ 16 chứng kiến sự kết hợp giữa nghề làm găng tay với nghề làm nước thơm. Nước thơm bán chạy vì con người cần ngụy trang cho cái mùi khó ngửi của găng tay da.
Sang thế kỉ 17, kiểu thịnh hành là chất thơm lấy từ động vật: chất xạ hương (musk) được lấy từ con hươu xạ và chất cầy hương (civek) được lấy từ con vật cùng tên.
Đến thời đại Khai sáng của thế kỉ 18, mốt thịnh hành là chất thơm lấy từ hoa và quả, chủ yếu để tăng sự quyến rũ. Nhiều loại nước hoa và chai lọ mới được tung ra, và ngay trong cả tro dùng trong Lễ Tro của đạo Kitô cũng được tẩm nước thơm.
Bước sang thế kỉ 19, ngành hóa học đã có thể tổng hợp các chất thơm nhân tạo bắt chước mùi thiên nhiên đồng thời sáng tạo ra những chất thơm mới. Công nghệ sản xuất được khai sinh.
Đặc trưng của thế kỉ 20 là xa hoa và tiến bộ. Các loại nước thơm tiếp tục chiếm ưu thế, thâm nhập vào nghệ thuật cũng như thương trường.
Năm 1928, lần đầu tiên thuật ngữ “liệu pháp hương hoa” - aromatherapy được nhà hoá học người Pháp - Rene Maurice Gattefosse đưa vào sử dụng. Liệu pháp hương hoa là cách sử dụng tinh dầu thơm chiết xuất từ lá, thân, hoa, vỏ cây hay rễ của các loài thực vật để tạo ra cảm giác phấn chấn tinh thần.
